L’entrée en matière ne peut être qu’explosive, à l’image du joueur qu’elle dépeint. Ja Morant n’est pas un joueur de basketball ; il est un véritable spectacle, un condensé d’explosivité et de talent brut capable de défier les lois de la gravité. Capable de postériser un pivot de 2m15 ou de planter 50 points sans crier gare, il est le visage d’une nouvelle ère en NBA. Mais derrière la star adulée, le Franchise Player des Grizzlies et l’icône, se cache l’histoire d’un paria ignoré, d’une ascension fulgurante et, plus récemment, d’une chute spectaculaire. Le parcours de Temetrius Jamel Morant est un ascenseur émotionnel entre rêve brisé et talent gâché, une épopée moderne où les erreurs de jeunesse menacent d’éclipser un génie pur.
L’Héritage d’un Rêve Brisé : Dalzell et la Tyrannie de l’Amour
Tout commence à Dalzell, en Caroline du Sud, une petite ville où les opportunités sont aussi rares que les recruteurs de la NCAA. Pour Ja, le rêve de la NBA n’est pas né d’une vision personnelle, mais d’un transfert d’héritage. Son père, Tee Morant, était lui-même un basketteur prometteur, coéquipier de Ray Allen au lycée, contraint de mettre un terme à ses ambitions professionnelles à l’étranger lorsque sa femme, Jamie, est tombée enceinte. Tee est resté, est devenu barbier, et a pris une décision radicale : si son rêve ne pouvait pas se concrétiser, il ferait tout pour que celui de son fils prenne le relais.
L’éducation de Ja Morant est ainsi devenue un projet professionnel dès l’enfance. Le jardin familial s’est transformé en un véritable terrain de basket construit des propres mains du père, un sanctuaire où Ja passait des heures à perfectionner son handle et son explosivité. Tee Morant n’était pas un coach tendre. Il poussait son fils à bout, lui imposait des centaines de tirs, et surtout, il développait sa détente verticale avec des exercices peu orthodoxes, notamment en le faisant sauter avec des pneus de tracteur. Cette méthode de choc a forgé non seulement un corps athlétique, mais aussi un mental d’acier, appris à affronter les plus grands, même lorsque Ja n’était qu’un jeune homme frêle.
Le Phénomène Ignoré et le Coup du Destin
Malgré cet entraînement digne d’un futur professionnel, le monde du basketball universitaire n’avait que faire du jeune Morant. À Crestwood High School, il a d’abord joué en équipe junior. Il n’a rejoint l’équipe principale qu’à sa deuxième année. L’absence de stature était un obstacle dans un sport obsédé par la taille. Pourtant, à force de travail acharné et d’une poussée de croissance naturelle, il a atteint 1,91 m et a transformé son jeu. Il est devenu le meilleur marqueur de l’histoire de son lycée avec 1 679 points et a été élu trois fois MVP de sa région.
Les chiffres étaient monstrueux : 27 points, 8 rebonds et 8 passes décisives par match lors de ses deux dernières saisons. Mais l’aveuglement des recruteurs était total. Ja Morant n’a participé à aucun tournoi de recrutement majeur, ne figurait dans aucun classement (ESPN ou Rivals), et n’a reçu aucune offre des universités de Division I. Dans un monde où les scouts recherchent l’athlétisme spectaculaire, le fait qu’il n’ait réussi ses premiers dunks en match qu’à sa dernière année de lycée n’a pas aidé à capter leur attention.
Le destin, cependant, a parfois des détours improbables. L’été précédant sa dernière année de lycée, Ja participe à un camp d’entraînement secondaire. Il joue sur un terrain éloigné des yeux des recruteurs. C’est là qu’intervient le miracle. James Kane, assistant coach de l’Université Murray State, était venu observer un autre joueur. En cherchant un simple snack, il passe par hasard devant la salle secondaire et aperçoit le jeune Ja Morant en train de “détruire” ses adversaires dans un match à trois contre trois. Frappé par son explosivité, sa rapidité et sa créativité, Kane appelle immédiatement son coach. Ja Morant reçoit sa première et unique offre universitaire de haut niveau : une bourse de Murray State. Son père avait raison, mais même sa mère doutait que l’offre de quatre ans soit sérieuse, ce à quoi Kane avait répondu avec prescience qu’il ne resterait que deux ans avant de partir en NBA.
La Comète NBA : De Rookie à All-Star Titulaire
La suite est une histoire qui s’écrit à la vitesse de l’éclair. En deux saisons à Murray State, Morant prouve qu’il appartient à l’élite. Il est sélectionné en 2e position de la draft NBA par les Memphis Grizzlies. La décision ne fait pas l’unanimité – un joueur issu d’une petite université face à la pression de la NBA. Mais Morant ignore les doutes. Il signe son premier contrat de quatre ans pour près de 40 millions de dollars.
Le test ne tarde pas à arriver. Dès sa saison rookie, il s’impose comme le leader naturel de cette jeune équipe. Il décroche son premier double-double avec un layup décisif (Game Winner), prouvant son sang-froid dans les moments clutch. L’apogée de cette première année est son premier triple-double en NBA face aux Washington Wizards. Sans surprise, il est élu Rookie de l’Année.
Sa deuxième saison le voit battre son record personnel avec 44 points. Mais c’est lors du Play-in Tournament qu’il grave son nom, notamment en inscrivant 35 points dans un duel épique face à Stephen Curry et les Warriors, offrant aux Grizzlies leur premier billet pour les séries éliminatoires. En Playoffs, il réalise un carton historique de 47 points lors du deuxième match contre le Utah Jazz, une performance rarement vue chez un joueur de son âge.
La saison suivante est celle du couronnement. Morant n’est plus là pour prouver qu’il a sa place ; il est là pour dominer. Il est sélectionné pour son premier All-Star Game en tant que titulaire dans la Conférence Ouest, à seulement 22 ans, devenant une icône de la ligue. Le mois de février est légendaire : il pulvérise le record de la franchise avec une performance mythique à 52 points contre San Antonio, ponctuée par un dunk monstrueux qui tourne en boucle sur toutes les chaînes. Il remporte le trophée de Most Improved Player (MIP), et Memphis termine deuxième de la Conférence Ouest avec un record de 56 victoires. En Playoffs, il rejoint LeBron James et Kobe Bryant dans le cercle très fermé des joueurs ayant réalisé plusieurs matchs à 45 points ou plus avant l’âge de 23 ans.
La Chute Libre : L’Argent, la Controverse et les Armes
L’extraordinaire saison qui a suivi confirme le statut de superstar de Morant, ce qui se traduit par une extension de contrat gargantuesque : 5 ans pour 193 millions de dollars garantis, pouvant atteindre 231 millions. Memphis mise l’avenir de sa franchise sur lui. Ja Morant continue de justifier cet investissement en battant des records de franchise, notamment en devenant le leader historique des Grizzlies en triple-doubles.
Mais la célébrité et l’argent massif ont commencé à faire dérailler le jeune homme. La saison suivante ne sera pas seulement marquée par ses exploits sur le terrain, mais par un comportement hors-terrain qui va choquer la NBA et le public.
Tout s’enchaîne, avec une enquête révélant un incident impliquant l’entourage de Morant et les Indiana Pacers, où un laser rouge (soupçonné d’être une arme) aurait été pointé sur leur bus. L’image de Morant commence à être ternie.
Puis, survient l’erreur fatale. Après une défaite, Ja Morant publie une vidéo Instagram Live où il exhibe une arme à feu dans un club de strip-tease. C’est un choc monumental. La NBA ouvre une enquête, et les Grizzlies le suspendent. Face au tollé médiatique, Morant désactive ses comptes et publie un communiqué annonçant qu’il prend du recul pour travailler sur sa “gestion du stress et de l’anxiété”. Après une réunion avec le commissaire Adam Silver, il écope de 8 matchs de suspension sans salaire.
L’affaire semblait derrière lui, mais l’incompréhension et la colère du public s’intensifient. Deux mois seulement après sa première sanction, une deuxième vidéo Instagram Live le montre à nouveau en train d’exhiber une arme à feu, cette fois sur le compte de son ami. Adam Silver se dit « choqué » par la récidive. La sentence tombe : 25 matchs de suspension pour la saison 2023-2024, avec l’obligation de suivre un programme spécifique. Le prix de ses erreurs se chiffre en millions de dollars et en réputation brisée.
L’Interruption et le Carrefour de la Légende
Le retour de Morant est triomphal. Attendu au tournant, il répond immédiatement avec un Game Winner au buzzer contre les Pelicans, inscrivant 34 points et offrant une victoire spectaculaire aux siens. Le scénario est digne d’Hollywood.
Mais le destin, ou la malchance, s’acharne. En plein entraînement, Morant se blesse gravement à l’épaule droite, nécessitant une opération et mettant fin à sa saison. Après une année tumultueuse faite de scandales et de suspensions, il se retrouve au tapis, blessé et critiqué.
Alors qu’il tente de relancer sa carrière, après un retour convaincant en début de saison suivante, une nouvelle blessure le frappe. Il annonce qu’il réduira ses tentatives de dunk pour éviter de nouvelles interruptions, une décision déchirante pour le joueur le plus aérien de la ligue.
Aujourd’hui, Ja Morant est face à son plus grand défi : regagner la confiance du public, prouver qu’il peut être un leader mature et responsable, et, surtout, rester en bonne santé. Son histoire est celle d’un talent brut qui a transcendé son humble origine, qui a atteint le sommet avec une vélocité stupéfiante, mais qui a failli tout gâcher par un manque de jugement criant. Sa carrière est à un carrefour historique : soit il s’élève au-delà de la controverse pour entrer dans la légende du sport, soit il restera la tragique illustration d’un potentiel gâché, victime de ses propres démons et des pièges de la gloire précoce. L’histoire n’est pas encore écrite, mais le monde entier retient son souffle en attendant le prochain chapitre.
