« Ce n’est pas mon bébé », a-t-elle supplié, jusqu’à ce que le cowboy aperçoive le médaillon portant son nom.

Le Reliquaire du Destin : Un Cowboy Solitaire, une Femme en fuite et la Fille Secrète Affrontée dans un Duel Armé de l’Ouest

Le ranch de Jack Morrison était un bastion de solitude, délibérément construit à vingt-cinq kilomètres de toute trace de civilisation. Il avait passé cinq ans à se reconstruire dans le désert, en quête de paix et, par-dessus tout, du bonheur d’une vie simple. Mais le destin, comme une tempête de sable implacable, a fait irruption dans sa vie au crépuscule, se détachant sur le seuil de sa porte.

« Ce n’est pas mon bébé », a supplié la femme, la voix brisée comme du cuir desséché. Elle serrait contre elle un paquet qui palpitait au rythme fragile de la vie. Sara, comme on le découvrirait plus tard, était couverte de poussière, sa robe déchirée et ses cheveux emmêlés, mais ses grands yeux désespérés reflétaient la terreur d’une traquée.

Jack, de ses mains calleuses, rattrapa son corps tremblant avant qu’elle ne s’écroule sur le porche, tandis qu’un faible cri, le son poignant d’une vie naissante, déchirait le silence du crépuscule. Jack, l’homme qui s’était enfui de son passé, sentait que celui-ci l’avait rattrapé, portant un enfant. Il l’a conduite jusqu’à une chaise en bois, remarquant la délicatesse de ses traits sous la crasse : ce n’était pas une vagabonde, mais une femme déchue, loin de chez elle.

Le médaillon et le Mensonge de cinq ans

L’hésitation de Sara, partagée entre la confiance et le désespoir, a été brisée par la faim. Alors qu’elle se levait, quelque chose de métallique capta les derniers rayons de lumière ambrée : un médaillon en argent à son cou, délicat, précieux et gravé. Lorsque Jack Morrison lut les lettres gravées, « Jacob Morrison » suivies d’une date d’il y a cinq ans, un frisson le parcourut.

Il n’a pas eu besoin de poser la question. Il se souvenait d’avoir donné ce bijou à quelqu’un d’autre : Ellen Wetmore, la fille du banquier de Danron, celle qui avait porté sa bague et qui, trois semaines plus tard, avait décidé que l’amour d’un cow-boy ne valait pas le scandale social que cela impliquait pour sa famille. « Ellen est morte, Jack », a dit la femme d’une voix étouffée. Il y a six mois, la fièvre l’a emportée.»

Cette femme était Sara Wetmore, la sœur d’Ellen. Cela expliquait leurs traits semblables, l’élégance dissimulée sous la fatigue du voyage. Sara a continué en disant : « Elle m’a fait promettre de t’amener le bébé. Elle a dit que tu avais le droit de savoir.»

L’esprit de Jack s’est mis à un calcul désespéré : lui et Ellen n’avaient été ensemble qu’une seule fois, une nuit de passion folle et désespérée avant de rompre leurs fiançailles. C’était il y a cinq ans, et elle avait épousé un autre homme, Charles Blackwell, deux mois après le départ de Jack, en disant à tout le monde que le bébé était né prématurément. Le mensonge était colossal. « Comment s’appelle-t-elle ? Jack a demandé, la gorge sèche. « Grace », a répondu Sara. « Ellen l’a nommée Grace parce qu’elle disait qu’elle était la seule belle chose née de ses erreurs. »

Le Chasseur et l’Ultimatum

Alors que Jack essayait de comprendre comment le temps et une nuit de désespoir avaient conspiré pour engendrer une conséquence inattendue, le bruit caractéristique de sabots s’est arrêté juste devant la maison. Il y avait au moins quatre cavaliers, et une voix distinguée et autoritaire brisa le silence du crépuscule : « Sara Wetmore. Je sais qu’elle est là-dedans. Sortez et amenez-moi la fillette.»

Sara pâlit. « Ils m’ont trouvée », murmura-t-elle. Le chasseur était Charles Blackwell, le mari trompé d’Ellen. Blackwell était un homme riche et puissant, avec des relations dans tous les tribunaux du territoire, un homme à qui rien n’était jamais refusé. « Croit-elle que Grace est sa fille ? Jack a demandé en saisissant sa carabine Winchester. « Ellen ne lui a jamais dit la vérité », a avoué Sara. « Il était cruel envers elle, Jack. Cruel sans laisser de traces visibles. Elle avait peur de ce qu’il ferait à Grace. »

Le bruit de bottes résonnant sur le perron scella le destin de Jack. Quatre hommes armés, Blackwell en tête, ont fait irruption dans la cabane. « Morrison, ça ne vous regarde pas. Remettez-nous la femme et l’enfant, et vous pourrez reprendre votre vie tranquille. »

Jack a regardé Sara. L’enfant, Grace, était éveillée, les yeux sombres et d’une curiosité inhabituelle. En l’observant attentivement, Jack sentit son cœur s’arrêter. Ces yeux n’étaient ni le bleu pâle d’Ellen, ni le brun de Sara. Ils étaient gris-vert avec des reflets dorés. C’étaient ses yeux.

Le test de la couleur des yeux et le soulagement des trompés

La porte s’ouvrit brusquement. Blackwell, grand et élégant, son arme pointée sur la poitrine de Jack, réitéra sa demande, évoquant le souvenir de sa femme morte en couches et affirmant que Grace était tout ce qui lui restait d’elle.

Sara, puisant sa force dans un épuisement extrême, le confronta : « Votre femme est morte de la fièvre, et vous l’avez rendue malheureuse chaque jour de sa vie. Je ne peux pas permettre que ta fille subisse le même sort. »

Jack, tenant fermement son Winchester, remarqua que Blackwell ne regardait jamais l’enfant ; pour lui, Grace n’était rien de plus qu’une possession, un héritage. Et alors, Jack a trouvé son salut dans la vérité.

« Dis-moi quelque chose, Blackwell », a lancé Jack d’un ton provocateur.