L’histoire de Benny Hill est celle d’une ascension fulgurante vers la gloire mondiale, suivie d’une chute brutale, non pas due à un manque de talent, mais à la collision entre son humour et l’évolution rapide des valeurs sociales. Pendant des décennies, son Show a été un phénomène planétaire, mais il est finalement devenu le symbole d’une époque révolue, jugée dépassée, voire offensante.
Né Alfred Hawthorne Hill en 1924, à Southampton, en Angleterre, dans une famille modeste, Benny Hill a utilisé l’humour très tôt comme un refuge. Après avoir exercé divers métiers ordinaires (livreur de lait, opérateur de pont), il découvre la force de la comédie durant la Seconde Guerre mondiale, jouant pour les soldats. Inspiré par l’artiste américain Jack Benny, il adopte son nom de scène et lance sa carrière, convaincu que la télévision est le lieu idéal pour son style.
L’Apogée de l’Humour Physique (1955-1970s)
Le Benny Hill Show débute sur la BBC en 1955. Son style est unique : un mélange d’humour physique, de parodies intelligentes, d’imitations précises, et d’un sens du timing exceptionnel.
En 1969, son passage à Thames Television marque l’apogée de sa renommée, notamment grâce à ses scènes de poursuite emblématiques, accélérées et accompagnées du thème musical désormais indissociable, Yakety Sax. L’émission atteint des sommets, avec plus de 21 millions de téléspectateurs au Royaume-Uni dans les années 1970 et une diffusion dans plus de 140 pays. Hill obtient la reconnaissance internationale (nominations aux Emmy Awards en 1980 et 1981, Rose d’Or en 1984).
Malgré cette célébrité mondiale, Hill reste un homme à l’existence simple, vivant modestement dans des appartements loués et fuyant les projecteurs.
La Controverse Fatale : Le Choc des Valeurs
Au début des années 1980, le vent tourne. Si l’humour grivois et léger de Hill avait été célébré auparavant, il est désormais perçu comme dépassé et sexiste. La société britannique, influencée par les mouvements féministes et un besoin de représentation plus inclusive, remet en question la place des femmes dans les médias.
L’émission est de plus en plus critiquée pour sa dépendance aux femmes en tenue légère et ses sketchs de poursuite, jugés par certains comme banalisant l’objectification et le manque de respect envers l’autonomie des femmes.
Même si Benny Hill et ses producteurs défendent le programme en affirmant que le ridicule visait principalement les hommes, la perception publique est irrévocablement changée. Les audiences commencent à décliner régulièrement.
L’Annulation et la Scène “Infâme”
La fin survient brutalement en mai 1989. Face à la convergence des pressions — la baisse des audiences (tombées sous les 10 millions), le coût de production élevé (plus de 45 000 livres par épisode), et les critiques croissantes —, Thames Television prend une décision radicale.
Le catalyseur de cette chute est souvent cité comme étant un sketch particulièrement “infâme” : une parodie de concours de beauté montrant des femmes en tenue légère, réduites à de simples objets de comédie, ce qui est devenu le symbole des problèmes perçus de l’émission.
Benny Hill est convoqué par John Howard Davis, directeur du divertissement, et est informé que ses services ne sont plus requis. La nouvelle est un choc pour Hill, qui croyait pouvoir préparer de nouveaux succès.
La Solitude et le Triste Dénouement
Après l’annulation, Hill se retire de la vie publique. Malgré sa fortune, il continue de vivre modestement, raccommodant ses vêtements et fuyant le luxe. Il reste un homme solitaire, ayant essuyé plusieurs refus à ses demandes en mariage.
Sa santé se dégrade rapidement. En février 1992, il est victime d’une légère crise cardiaque. Les médecins lui recommandent un pontage coronarien, mais il refuse obstinément, tout comme il refuse de traiter une insuffisance rénale diagnostiquée une semaine plus tard.
Le drame final se produit en avril 1992. Benny Hill est victime d’une thrombose coronaire et décède seul dans son fauteuil à l’âge de 68 ans. Son corps n’est découvert que près d’une semaine plus tard par son agent. Ironie du sort, il est mort le jour même où un nouveau contrat pour un projet potentiel lui était envoyé. Son appartement contenait des trophées, des chèques non encaissés et des sketches, le testament d’un homme qui s’est consacré corps et âme à son art jusqu’à la fin.
Héritage et Influence
Malgré les controverses, le Benny Hill Show a laissé une marque indélébile sur la comédie télévisée. Son influence est visible dans le slapstick et le sens du timing de nombreux artistes modernes. Sa troupe, les Hills Angels, a servi de tremplin pour plusieurs carrières, notamment celle de Jane Leeves, devenue mondialement célèbre pour son rôle dans la série Frasier.
L’héritage de Benny Hill demeure complexe : génie comique pour les uns, relique sexiste d’un temps révolu pour les autres, son histoire souligne la difficulté pour un artiste de traverser les époques sans être rattrapé par l’évolution constante des normes culturelles.
